恐慌と震災に日本経済も商社も大きな打撃をうけた

第一次世界大戦が終わった1918年以降も、しばらくはヨーロッパの復興（ふっこう）需要で日本の輸出は引き続き盛（さか）んに行われ、たくさんのお金が事業（じぎょう）に投資（とうし）されていた。商社も、戦中（せんちゅう）に引き続き外国との貿易を拡大していったんだ。

一方、この期間の商社ブームで新しく生まれた商社の中には、無理をして不慣れな取り扱い商品を増やして事業を拡大するところもあった。

ところが、1920年に入ると株価（かぶか）が暴落（ぼうらく）し、経済が混乱（こんらん）しはじめたんだ。さらに、ヨーロッパの生産力が回復（かいふく）しだしたために、日本からのヨーロッパへの輸出は減りはじめた。戦争後も好況（こうきょう）が続くと思って、事業拡大を進め大きな借金（しゃっきん）をしていた企業は、商品が売れなくなって大きな負債（ふさい）を抱（かか）えることになったんだ。これが、「1920年恐慌（きょうこう）」のはじまりだ。

商社も同様に大きな影響を受けた。多くの商社が経営危機になって破たんしたんだ。破たんしなかった商社でも、大幅なリストラや事業を縮小（しゅくしょう）するなどしてなんとか生き残ったんだ。他の商社と合併（がっぺい）して生き残った商社もあったんだよ。それくらい大変だったんだ。さらに、1923年には、マグネチュード7.9の大正関東地震が起きて、多くの人命が失われ、産業も大打撃（だいだげき）を受けた。この関東大震災の被害が原因で破たんした商社もあった。この２つの大きな危機によって、日本経済は非常に苦しい時代に入っていったんだ。

商社も倒産する大不況が来た

時代は昭和に入っても、日本経済は低迷（ていめい）していた。そのため、経営状態（じょうたい）が悪い銀行が多くなり、人びとは金融（きんゆう）に不安を感じていたんだよ。そして1927年、「昭和金融恐慌（しょうわきんゆうきょうこう）」が起きた。人びとが自分の預金を引き出すため、銀行に殺到（さっとう）したんだ。いわゆる、「預金の取りつけ騒（さわ）ぎ」だね。お金が回らなくなったため、銀行は休業（きゅうぎょう）に追い込まれ、商社の倒産（とうさん）も起きて、経済はとても混乱（こんらん）したんだ。さらに、1929年には、アメリカの金融の中心地、ウォール街のニューヨーク証券取引所で株価（かぶか）が大暴落（だいぼうらく）したことをきっかけに、世界的な規模で金融恐慌が起きて世界恐慌が始まった。世界全体が、大不況（だいふきょう）になってしまったんだよ。

当然、商社も大きな影響を受けた。商社は、第一次世界大戦の頃から外国同士の貿易を仲介（ちゅうかい）する外国間貿易に力を入れていたんだ。でも、世界大恐慌や激しい国際競争によって活動を縮小（しゅくしょう）せざるを得なくなった。そこで、商社はこのピンチを乗りきるために、日本国内での取引に力を入れたんだ。家庭用の石炭、工場用の扇風機（せんぷうき）やモーターなど電機、それに鶏卵（けいらん）やニワトリのエサなどを取り扱ったんだ。ただ、商社のこうした活動は、地方の農業や工業の発展にも貢献した一方で、昔から事業をしていた中小の問屋（とんや）などの企業にとっては、商売を奪われるかたちになってしまった。そのため、商社に対する反発も一部では起こったんだ。

商社も一緒になって繊維を日本の代表的な産業に育てた

ところで、昭和初期の経済状況は大変だったけれど、日本の綿業（めんぎょう）が栄えた時期でもあったんだ。この時代の綿工業の発展は、綿製品を作る紡績（ぼうせき）メーカーだけでは成しえなかった。商社が原料となる安価で良質な綿花（めんか）や外国の近代的紡績機械を輸入し、さらに生産された綿製品を外国に販売、輸出して貢献（こうけん）したことが大きかった。商社は、中国、アメリカ、インド、ときには中東（ちゅうとう）や南米（なんべい）、アフリカの奥地（おくち）にまで入って行って、綿花を買って輸入したんだ。そして、生産された綿糸布を世界各地に売り込み輸出したんだ。こうした努力が実（みの）って、綿産業は大きく発展した。また、商社は羊毛を輸入して毛織物（けおりもの）産業の成長にも貢献した。そのほかにも絹（きぬ）、化学繊維（かがくせんい）などの繊維産業が盛（さか）んになり、この時期の日本の代表的な産業となった。それは、紡績（ぼうせき）会社とともに商社ががんばったからなんだ。

経済も貿易も国が統制し、商社は自由を奪われた

1930年代になると日本の政治・経済に変化が現（あらわ）れはじめた。陸海空軍の軍部（ぐんぶ）が、内政（ないせい）や外交（がいこう）に介入（かいにゅう）してきたんだ。その影響から軍需（ぐんじゅ）優先（ゆうせん）の政策がとられるようになったんだ。そのため、企業は軍需拡大を期待して、輸入が大幅に増えたんだけれど、輸出はあまり伸びず、外国への支払いばかりが多くなってしまって、貿易収支（しゅうし）は大幅に赤字になってしまったんだ。だから、輸入を減らす制限をしなくてはいけなくなった。そこで国は、貿易活動を規制するために、輸入為替（かわせ）管理令（かんりれい）^*1、輸出入等臨時（りんじ）措置法（そちほう）^*2という命令を出して、貿易統制（とうせい）を行った。輸出入量や輸入品を原料とする製品の消費（しょうひ）などを国が制限できるようにしたんだよ。

そのため、商社は積極的に重化学工業へ投資を行ったり、中国や東南アジアへ進出していた。また、繊維（せんい）や鉄鋼（てっこう）を専門に扱（あつ）う商社も、貿易統制のために自由に活動することができなくなったことから、中国など海外で事業を行うようになった。この時期に最も注目された地域が満州だ。新しい経済圏（けいざいけん）として日本が重視（じゅうし）していたんだ。満州との貿易が増えたおかげで、それまで不振（ふしん）だった鉄鋼、造船（ぞうせん）も回復し、景気が良くなった。さらに、重化学工業も発展しはじめた。そこで商社は、これまでの繊維や石炭・石油に加えて、機械、鉱物（こうぶつ）資源、肥料（ひりょう）も取り扱（あつか）うようになっていった。これで日本経済はようやく回復したかにみえたけれども、戦争の影が、すでに日本を覆（おお）い始めていたんだ。

*1 輸入貿易管理令
1949年（昭和24年）に公布された輸入管理に関する「外国為替及び外国貿易法」の施工（せこう）のための政令の一つで、輸入承認制が定められた。貨物を輸入するには通産大臣の承認が必要で、また、輸入割当制が定められ、通産大臣から輸入割当てを受けた貨物のみ輸入が可能であった。

*2 輸出入品等臨時措置法
1937年（昭和12）に施行された戦時における貿易・物資統制の基本法。当初、国際収支の均衡を図るために「貿易および関係産業調整法」を定めたが、戦争が拡大したため、規制対象を広げた法律が制定された。本法は政府が必要と認めれば、物品を指定して輸出入の制限・禁止を命じ、輸出入に関連する物品の製造、配給、譲渡（じょうと）、使用または消費について命令する権限を商工大臣に付与（ふよ）した｡

戦争に突入、商社も国の命令を受けて

日本は世界恐慌の不況からようやく抜け出し、景気が戻りつつあった。でも国際的には孤立（こりつ）し始めていたんだ。どうしてだと思う？日本が中国など海外へ進出することに、欧米を中心に外国が強く反発（はんぱつ）したからだ。そのため、日本は1933年に国際連盟（こくさいれんめい）を脱退（だったい）した。1937年には、中国との戦争が始まってしまった。国内は戦時体制（せんじたいせい）になって、1938年には「国家総動員（そうどういん）法」が公布（こうふ）された。暮らしも企業の活動も、すべて戦争の準備のために優先（ゆうせん）されることになったんだ。

そして1939年には、ドイツがポーランドに侵攻し、イギリス、フランスがドイツに宣戦（せんせん）布告（ふこく）し、第二次世界大戦がはじまった。これを境（さかい）に日本はアメリカ、ヨーロッパとの貿易がほとんどできなくなってしまった。そして、厳しい状況はさらに続いた。アメリカ、イギリス、オランダが対日資産（しさん）を凍結（とうけつ）して、日本への石油の輸出を禁止した。日本は当時石油の8割をアメリカから輸入していたから、その影響は深刻だ。国は貿易についても統制（とうせい）を強め、交易（こうえき）営団（えいだん）という政府代行（だいこう）機関（きかん）を設立（せつりつ）した。この機関が物資（ぶっし）の輸出入価格を決めたり、物資の集荷（しゅうか）や配給（はいきゅう）を行うことになったんだよ。商社は、この交易営団の指示や命令を受けて活動するしかなかった。自由に貿易することができなくなったんだ。

1941年、日本は真珠（しんじゅ）湾を攻撃して、アメリカとの戦いに突入（とつにゅう）した。太平洋戦争が始まったんだ。だから商社は、アメリカやヨーロッパなど対戦（たいせん）国にあった支店や出張所を閉鎖（へいさ）せざるを得なかった。なかには、現地の政府に支店などの資産（しさん）を取り上げられたところもあった。自由に貿易ができなくなった商社の多くは、政府や軍に命じられて、中国、満州との取り引きや、東南アジアで活動するしかなかった。満州で農産物を集めて日本などに供給（きょうきゅう）したり、ビルマ（今のミャンマー）やフィリピンに駐在（ちゅうざい）所を置いて、綿花やゴムの栽培を行ったり、山林を開発したりと、商社本来（ほんらい）の仕事ではないことも行った。この状況は戦争が終わるまで続いた。明治時代から日本の近代化とともに歩んできた商社は、戦争にほんろうされ事業を発展させることはできなかったんだ。当時商社で働いた人々は悔しかったかもしれないね。