新しい国を打ちたてるために外国との貿易を考えた坂本龍馬

坂本龍馬の名前は知っているかい？　そう、江戸時代の終わり、「幕末」と呼ばれている頃に活躍したヒーローだね。この頃の日本は、開国はしたものの、その後の日本のあり方、将来をめぐって、近代化の遅れた古い体制の江戸幕府と、江戸幕府を倒して新しい日本をつくろうとするグループの勢力（せいりょく）がぶつかり合っていた時代なんだ。坂本龍馬は、そんな中で、新しい日本をつくるグループの味方（みかた）をした人だ。なぜ味方したかというと「今のままでは、日本は強い外国の植民地（しょくみんち）になってしまう」。そうならないために、「日本は新しい国に生まれ変わり、貿易をして豊（ゆた）かになり、強くならなければならない」と考えたからなんだ。

坂本龍馬がつくった「商社」（商社の源流）

やがて龍馬は、江戸幕府幕臣（えどばくふばくしん）・勝海舟（かつかいしゅう）に学んだ航海術を生かし、外国との貿易を始めたんだけど、そのときにつくった会社が「亀山社中」という日本で最初につくられた海運・貿易会社。この会社が民間としてはじめて貿易取引を行ったことから「商社」のはじまりと言われているんだ。「カメヤマシャチュウ」なんて、ちょっとおかしな名前だね。だけど、この頃には「○×株式会社」なんていう言い方がなかったからしょうがない。「亀山」というのは、この会社ができた長崎市の亀山という場所のこと。「社中」というのは、「結社（けっしゃ）」という意味の江戸時代で、共通の目的のために組織された団体や会社、という意味だよ。名前はヘンだけど、この「亀山社中」は、歴史上とても大事な役割をはたしたんだ。

倒幕（とうばく）をめざすには軍備が足りない、薩摩藩と長州藩

この頃、幕府を倒そうとして一番がんばっていたのは、薩摩藩（鹿児島県）と長州藩（山口県）だったんだ。これは、もう学校で習ったかもしれないね。そんな薩摩藩や長州藩に対して、幕府だって黙（だま）っちゃいなかった。いざとなったら、武力を使ってやっつけてやろうとしていたんだ。もしそうなったら、戦争になるね。戦争になったら、軍備をたくさん持っている方が強い。この時代に強い軍備といえば銃なんだ。刀じゃダメ。ところが、薩摩藩や長州藩には、銃がたくさんはなかった。さあ、困ったぞ……。

外国から軍備を買って、薩摩藩と長州藩を助ける

軍備が必要だった薩摩藩と長州藩には、頼れる味方がいた。その味方が外国からたくさんの銃を手に入れてくれたんだ。その味方っていうのが、そのとおり、坂本龍馬がつくった「亀山社中」なんだよ。亀山社中は、物の運搬（うんぱん）や貿易の仲介（ちゅうかい）を主な仕事にしていた。そして、イギリスと貿易をして外国の最新の軍備を手に入れ、それを薩摩藩や長州藩にどんどん運び込んだ。性能のいい銃だけじゃなく、長州藩のためには、なんと軍艦（ぐんかん）として使える蒸気船（じょうきせん）まで用意してあげたんだ。

貿易を通じて薩長連合をお膳立て（おぜんだて）した龍馬

もう一人、薩摩藩と長州藩には強い味方がいた。長崎県の観光名所になっているグラバー園で知られたイギリス人、グラバー商会のトーマス・ブレーク・グラバーだ。龍馬はグラバー商会から軍備を買っていたんだ。実は、薩摩藩と長州藩は、最初は仲が悪かったんだ。龍馬は、幕府ににらまれて軍需品を外国から買えなかった長州藩のために、薩摩藩の名前で軍備を購入してあげたり、またその見返りに長州藩のお米を薩摩藩に渡すなどの交易を通じて、2つの藩の仲を取り持ったんだ。

倒幕を後押しした龍馬の商社

こういうことがあったから、薩摩藩や長州藩は、幕府より強くなることができた。そして、1867年に大政奉還（たいせいほうかん）が行われて幕府が倒れることにつながったんだ。つまり、龍馬がつくった商社は、新しい日本をつくるのにとても大事な役割をはたした、というわけなんだね。

明治時代がはじまると

明治時代になると政府（せいふ）は、まず、日本を近代化するために、欧米諸国（おうべいしょこく）の文化や技術、制度（せいど）などを取り入れることに力を入れた。これが文明開化（ぶんめいかいか）と呼ばれる動きだ。その中で、日本は西洋との圧倒的な国力の差があることに危機感をいだき、欧米諸国に対抗するために国家の近代化を推進する殖産興業（しょくさんこうぎょう：新産業育成）や富国強兵（ふこくきょうへい：軍事力の増強）、脱亜入欧（だつあにゅうおう：後進のアジアを脱し、ヨーロッパ列強の一員となる）などのいろいろな政策をとったんだ。

文明開化はしたけれど活躍できない日本の商社

文明開化で、大都市には、西洋の新しい文化が急速に広まったんだ。1872年に横浜と新橋の間に最初の鉄道が開通し、人力車や鉄道馬車が街を走るようになり、洋風建築やガス灯、洋服、洋食などが普及（ふきゅう）した。かんたんに言うと、西洋のものが大流行したわけなんだね。学校の教科書では、このことを文明開化と言っているね。ところで、外国のものを輸入するのは商社の仕事、だよね。だから、この頃の商社も、当然、流行していた西洋のものを輸入しようとしたんだよ。だけど、なかなか思うようにはいかなかったんだ。この頃の資料を調べてみると、日本の商社が輸入したものの合計金額は、輸入全体の金額のわずか1.3パーセントしかない（※1）。これじゃあ、輸入がうまくいっていたとは言えないね。じゃあ、それ以外の分は誰が輸入したんだろう……それは日本に在留していた外国の貿易商人たちだ。この頃は、外国の商人の力がとても強かったから、日本の商社は思うように活動できなかったんだ。
（※1　出典『日本商社史』実教出版）

日本のものを外国に売りたい、けど……

文明開化だからといって、西洋のものを買ってばかりだと、日本からお金がなくなってしまうよね。だから、新しくできた明治政府は、日本の産物を外国にどんどん売って、つまり輸出をして、お金を得ようとした。この頃の外国は、日本の生糸や茶、銅などを欲しがっていたから、そういうものをできるだけたくさん売ろうとしたんだ。もちろん、日本の商社もそんな明治政府に協力したよ。そして、日本の産物を外国に直接輸出しようとした。だけど、これもあまりうまくいかなかったんだな。この頃の日本の輸出全体の金額のうち、商社が輸出したものの金額の割合はわずか1.5パーセント（※２）。ほんの少ししか輸出できなかったんだね。なんでそんなに少ないのかって？　それは前に書いたのと同じ理由なんだ。つまり、この頃は外国の商人が力を持っていたから、日本の商社は思うように仕事ができなかったんだ。
（※2）出典『日本商社史』実教出版）

近代工業を育てたいが、そのためには機械が必要だ

明治政府は、日本を豊かな国にするために、近代工業を育成しようとした。手作業で糸を作る工場制手工業（マニュファクチュア）が江戸時代から続いていたけれど、明治政府は、そこに機械を取り入れて、もっと効率よく糸を生産し、外国にも輸出をしようとしたんだ。そして、糸を作るための製糸（せいし）機械や紡績（ぼうせき）機械をそなえた工場を、いくつも建てた。その中でも富岡製糸場は有名だし、教科書にものっているよね。ところで、工場に必要な製糸機械や紡績機械だけど、その頃の日本には、そんなものはなかったんだよ。つまり、工場を建てることができても、中に入れる機械がない。だから、外国から機械をなんとかして手に入れなきゃいけなかったんだ。

外国から機械を買い入れて、近代工業の発展を支えた商社

明治政府が建てた製糸工場や紡績工場に、必要な近代的機械を用意したのは商社なんだ。商社は外国から製糸機械や紡績機械を輸入して、それを工場に運び入れた。その機械のおかげで、工場は生糸や綿糸をどんどん生産できるようになり、日本の生糸や綿糸の生産量がすごく増えたんだ。また、この頃は水力や蒸汽（じょうき）で機械を動かしていたんだけれど、やがて電力で動く機械にかわった。そうすると、今度は、機械を動かすために大量の電気が必要になるね。そこでまた商社の出番だ。商社は、発電所に必要な最新の発電設備を、外国から輸入したんだ。こうした商社の仕事のおかげで、生糸や綿糸の生産量はますます増えた。商社は、明治政府に協力して、日本の近代工業の発展を支えたと言えるんだ。

出来上がった糸や織物を輸出して、日本を豊かにした商社

こんなふうにして生産量が増えた生糸や綿糸、織物などを、輸出するために、商社が相手国を探し、徐々に貿易先を増やしていったんだ。その結果、外国のお金が日本に多く入って来て、日本はますます豊かな国になったんだよ。